Airlangga mengawali karier sebagai seorang pengusaha. Pada 1987, ia mulai merintis bisnisnya di bidang distribusi pupuk dengan mendirikan PT Graha Curah Niaga. Di tahun yang sama, Airlangga juga menjabat sebagai presiden komisaris di PT Fajar Surya Wisesa (FASW).
Berhasil memegang dua perusahaan sekaligus, membuat Airlangga meraih jabatan sebagai Presiden Direktur di PT Jakarta Prime Crane pada 1991. Selain itu, ia juga menjabat sebagai direktur di beberapa perusahaan di antaranya adalah direktur PT Ciptadana Sekuritas (1994), PT Bisma Narendra (1994), Ketua Kompartemen Agro Industri Kadin (1999-2004), dan Komisaris PT Sorini Corporation Tbk Pandaan (2004).